Uma galáxia é um conjunto único de numerosos objetos e corpos celestes como estrelas, planetas, luas, cometas e asteróides que são mantidos pela atração gravitacional. O universo é composto de bilhões de galáxias. A Terra é um pequeno planeta em uma galáxia conhecida como Via Láctea, que é apenas um dos muitos bilhões de galáxias que formam o universo. A galáxia da Via Láctea em forma de espiral é enorme e consiste em 100 para 400 bilhões de estrelas, incluindo o Sol como uma das estrelas. As galáxias mais próximas da Terra incluem as galáxias Andromeda, Segue 1, Sagitário Anão Esferoidal e Canis Major Anão.
Galáxia anã principal de Canis
Esta é a galáxia mais próxima da Terra e está localizada a cerca de 25,000 anos-luz do sistema solar. Em 2003, uma equipe liderada por astrônomos australianos e europeus descobriu esta galáxia. A Galáxia Anã do Canis Major e a Via Láctea pertencem a um grupo de galáxias mais que 20 que formam o grupo local de galáxias. Em comparação com a Via Láctea, o Canis Major Dwarf tem apenas um bilhão de estrelas, enquanto a Via Láctea tem mais de cem bilhões de estrelas. Uma alta porcentagem das estrelas da galáxia são as estrelas gigantes vermelhas. A Galáxia Anã do Canis Major é muitas vezes referida como uma galáxia satélite da Via Láctea.
Segue 1
Segue 1 é a segunda galáxia mais próxima da Terra. A galáxia está situada aproximadamente a 75,000 anos-luz do Sol. Foi descoberto por pesquisadores no 2006. Segue 1 é uma galáxia anã muito menor que a Via Láctea. A galáxia Segue 1 consiste principalmente de matéria escura e aproximadamente estrelas dispersas 1,000. Os cientistas dizem que a Segue 1 é a galáxia mais escura já descoberta. A galáxia também é dita ter as estrelas mais antigas e é, portanto, uma das galáxias mais antigas.
Galáxia Esferoidal Anã de Sagitário
É a terceira galáxia mais próxima da Terra e os cientistas também a chamam de Galáxia Elíptica Anã de Sagitário. A galáxia é em forma de loop e consiste em quatro clusters de cauda. Esta galáxia foi descoberta apenas em 1994. Os cientistas dizem que a galáxia tem uma quantidade substancial de matéria escura que permitiu que ela existisse sem ser separada por galáxias maiores em torno dela.
Galáxia de Andrômeda
A galáxia de Andrômeda é a maior galáxia mais próxima da Terra. Encontra-se 2.5 milhões de anos-luz de distância do nosso sistema solar. Desde a 1612, a galáxia de Andrômeda havia sido descoberta pelos astrônomos, embora eles assumissem que ela fazia parte da galáxia da Via Láctea. Em 1920, Edwin Powell, um astrônomo americano confirmou que a galáxia de Andrômeda estava separada da Via Láctea da Terra. A galáxia de Andrômeda é tão enorme que é possível vê-la a olho nu da terra. A galáxia de Andrômeda compartilha muitas características com a galáxia Via Láctea, incluindo seu padrão espiral. Pesquisadores estimam que a Via Láctea e o Andromeda irão colidir nos próximos 4.5 bilhões de anos para criar uma galáxia gigante.