Há argumentos de que o primeiro computador a ser inventado era o ábaco ou a régua de cálculo, que é seu descendente, inventado em 1622 por William Oughtred. No entanto, a primeira máquina inventada que se assemelhava a um computador foi o Analytical Engine. Este foi um dispositivo concebido e desenhado entre 1833 e 1871 por Charles Babbage, um matemático britânico.
Antes da invenção de Charles Babbage, um computador se referia a qualquer pessoa que ficava o dia todo subtraindo e adicionando números enquanto tabulava os resultados. Mais tarde, as tabelas apareceriam em livros para outras pessoas usarem e concluírem tarefas, por exemplo, calcular impostos.
Charles Babbage foi inspirado pelo processamento de números em primeiro lugar. Em 1790, Napoleão Bonaparte ordenou uma mudança dos sistemas iniciais de medição imperial para um novo sistema métrico. Por mais de uma década os seres humanos (que eram essencialmente os computadores) calcularam as conversões necessárias e concluíram as tabelas. Bonaparte foi, no entanto, incapaz de publicar as tabelas.
Charles Babbage visitou a cidade da luz em 1819, onde viu tabelas inéditas uma após a outra. Ele se perguntou se haveria uma maneira de tais tabelas serem produzidas em massa, mais rapidamente, com menos força de trabalho e com menos erros. Pensando nas inúmeras maravilhas que a Revolução Industrial gerara, ele imaginou inventores criativos que trabalharam arduamente para desenvolver o descaroçador de algodão e a máquina a vapor e se inspirou para que uma máquina também fosse feita para fazer cálculos.
Ele retornou à Inglaterra e optou por construir uma máquina, com sua visão sendo algo que ele chamou de Motor de Diferença. Esta máquina funcionava usando as diferenças finitas, o que significava fazer cálculos matemáticos difíceis, bem como a divisão. Em 1824, ele garantiu a idéia do governo, após o que passou dezoito anos na perfeição de sua idéia. Seu financiamento, no entanto, acabou na 1832 quando ele produziu uma amostra da máquina de fazer talheres que ele havia imaginado.
Depois disso, Babbage voltou sua atenção para a Máquina Analítica, que era uma ideia magnífica. Isso tornaria os cálculos mais complexos, que incluíam multiplicação e divisão. Esses componentes de máquinas se assemelhavam aos de qualquer computador no mercado atual. Ele tinha uma CPU e uma memória. Babbage, no entanto, referiu-se à CPU como “moinho” e a memória como “a loja”. Ele também tinha o que chamou de “o leitor”, um dispositivo que ele usava para inserir instruções. Ele também tinha uma impressora que registraria os resultados gerados no papel por seu mecanismo analítico.
A invenção de Charles Babbage existia no papel e ele mantinha volumes de esboços sobre os computadores. Embora ele nunca tenha construído um único modelo do mecanismo analítico, sua visão sobre como ele ficaria e funcionaria era tão clara. A tecnologia durante esses dias não seria entregue no design motivado de Babbage até no 1991. Neste ano, as ideias particulares de Babbage foram reunidas para criar um computador funcional. Isso foi feito pelo Museu da Ciência em Londres, que construiu um Diferencial de acordo com as especificações de Babbage. A máquina pesava 15 toneladas, tinha partes móveis 8,000 e tinha um comprimento de 11 e pés 7 de altura.
