As “Radium Girls” referem-se ao nome dado às numerosas operárias do sexo feminino no final dos 1910s e 1920s que acabaram sofrendo e morrendo de envenenamento por radiação devido à pintura de mostradores de relógios com tinta carregada de rádio. Isso aconteceu principalmente em duas fábricas. Um era de propriedade da United States Radium Corporation, localizada em Orange, Nova Jersey. A outra era de propriedade da Radium Dial Corporation e localizada em Ottawa, Illinois.
Condições de fábrica
Todas as mulheres que trabalham nas fábricas foram informadas de que a tinta auto-luminosa que usavam, que era criada a partir de uma combinação de rádio em pó, goma arábica e água, era completamente segura. Isso levou-os a ingerir doses letais de rádio depois que lhes foi dito para colocar as escovas de cabelo de camelo nos lábios ou usar a língua para evitar que a ponta perdesse sua ponta fina. Isso foi feito porque usar panos ou água era visto como um desperdício de muito material e tempo. Algumas mulheres até pintaram as unhas, o rosto e os dentes com a tinta brilhante por diversão, pois eram mantidas no escuro sobre os verdadeiros perigos que o rádio possuía.
Pó de rádio também cobria a fábrica em que trabalhavam e fazia com que os trabalhadores fossem apelidados de “As Garotas Fantasmas” por alguns enquanto eles brilhavam etéreos quando voltavam para casa à noite. Em contraste, os proprietários das fábricas tiveram o cuidado de não serem expostos ao rádio. Os químicos que trabalhavam lá usavam máscaras e telas de chumbo, bem como pinças, para se protegerem.
Mortes nas fábricas
Desde a 1917 até a 1926, a US Radium Corporation estava envolvida na extração e purificação de minério de carnotita a partir de minas no Colorado e em Utah. Eles então produziram tintas luminosas que foram comercializadas sob a marca “Undark”. Como uma empresa de defesa para os militares, a empresa era uma importante fornecedora de relógios radioluminescentes.
A fábrica da Radium Corp em New Jersey empregava pessoas da 100, a maioria mulheres. Por 1925 houve uma série de mortes semelhantes na fábrica envolvendo várias funcionárias e o químico-chefe da empresa, Dr. Edwin E. Leman. Isso causou uma investigação na fábrica pelo médico do condado de Newark, que acabaria levando a processos judiciais e julgamentos.
Enquanto isso, a Radium Dial Corporation foi fundada em 1922 e também pintou mostradores para várias empresas clientes. Eles contrataram mulheres para fazer o trabalho usando os mesmos materiais e métodos da US Radium Corporation. Na 1926, os trabalhadores da empresa começaram a exibir sinais de intoxicação por rádio. A liderança da empresa então autorizou os físicos a determinar os níveis de rádio em seus funcionários. No entanto, eles nunca fazem esses resultados conhecidos por eles.
A gerência tentou então instituir canetas de vidro que apresentassem um bom ponto, mas os funcionários logo voltaram a usar pincéis normais. Isso porque essas novas canetas impediam sua produtividade e seu pagamento era baseado na quantidade de discagens que eles faziam. Quando a notícia finalmente chegou a Illinois sobre as ações judiciais em Nova Jersey, as mulheres foram informadas de que o rádio era inofensivo e que aqueles que trabalhavam na US Radium Corporation estavam sofrendo de infecções virais. Eles então voltaram a trabalhar pensando que o rádio ainda estava seguro.
Ações Judiciais e Julgamentos
Muitas das mulheres que trabalham nessas fábricas começaram a sofrer de mandíbula de rádio e também anemia. No entanto, a US Radium Corporation e outras empresas de relógios de pulso refutaram qualquer reivindicação devido à exposição ao rádio. Essas empresas pressionaram os profissionais médicos e pesquisadores a não divulgarem suas conclusões sobre a saúde dos funcionários. Muitas mortes de trabalhadores foram atribuídas à sífilis, o que às vezes era feito de propósito em um esforço para manchar a reputação das mulheres.
A operadora de fábrica Grace Fryer decidiu processar a US Radium, pressionando-se, apesar de levar dois anos para encontrar um advogado para levar o caso e os tribunais lentos que resistiram até o mês de janeiro 1928. Ela foi acompanhada no processo pelas irmãs Quinta McDonald e Albina Larice, assim como Edna Hussman e Katherine Schaub. O grupo foi apelidado de “Radium Girls” pela imprensa.
Apesar do estatuto de dois anos de limitações no momento em desafiar um empregador sobre uma doença profissional, as mulheres conseguiram resolver com êxito fora do tribunal no outono de 1928. Eles foram ajudados quando o inventor da tinta de mostrador de rádio, o Dr. Sabin Arnold von Sochocky, ofereceu-se para ajudá-los no tribunal depois de sofrer com o rádio em suas mãos. Em novembro 1928, ele se tornou a 16th pessoa conhecida a morrer de envenenamento por tinta de discagem de rádio.
O caso foi resolvido antes de ir na frente de um júri, com cada mulher recebendo $ 10,000 (equivalente a cerca de $ 140,000 em 2017). Eles também receberam uma anuidade de $ 600 por ano e receberam $ 12 por semana pelo resto de suas vidas. Finalmente, todas as despesas médicas e legais também deveriam ser pagas pela US Radium Corporation. Infelizmente, todas as cinco mulheres morreram em poucos anos após o acordo. Na época do julgamento, dois estavam acamados e todos os cinco estavam tão fracos que não conseguiam levantar as mãos para fazer xingamentos.
Na Radiant Dial Company, os trabalhadores pediram uma compensação por suas contas dentárias e médicas, que se arrastaram por mais de uma década. Em 1937, um pequeno grupo de ex-funcionários finalmente encontrou um advogado disposto a representá-los perante a Comissão Industrial de Illinois (CII) após um processo. Nesse ponto, a empresa havia fechado, mas a CII tinha um depósito de $ 10,000 deixado pela empresa. No ano seguinte, o TPI decidiu em favor das mulheres e deu-lhes esse dinheiro.
Fallout from the Lawsuit
A publicidade resultante da mídia sobre o caso das “Radium Girls” foi um grande fator no estabelecimento de melhores leis trabalhistas sobre doenças ocupacionais e foi um dos primeiros casos nos Estados Unidos em que um empregador foi responsabilizado pela saúde de seus funcionários. Também ajudou a estabelecer o direito de trabalhadores individuais de processar por danos devido a abuso de trabalho. Por último, levou a medidas de segurança formais a serem estabelecidas e equipamentos de proteção foram dados aos pintores de mostradores de rádio até os 1960s quando a tinta de rádio foi finalmente banida.
O físico Robley Evans (1907-95) trabalhou no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), onde foi capaz de coletar avaliações precisas de conteúdo corporal de quase antigos pintores de marcação 30, começando nos 1930s. Seus dados foram então usados pelo National Bureau of Standards, que conseguiu estabelecer qual era o nível de tolerância humana para o rádio no 1941.
Começando no final dos 1960s e funcionando até a 1993, o Centro de Radiobiologia Humana do Laboratório Nacional de Argonne iniciou um projeto para coletar informações médicas de antigos pintores de mostradores que ainda estavam vivos. Isso levou ao livro Radium in Humans: uma revisão de estudos norte-americanos , que foi capaz de contrastar os efeitos que diferentes vertentes de rádio tinham em humanos.
