Descrição Física
O bisonte americano (bison bison), ou búfalo, é considerado o maior animal terrestre que vive na América do Norte hoje. Um búfalo macho pode crescer até seis pés, medido do casco até o ombro. Esses 'touros' podem pesar entre 1,000 e 2,000 libras. Por outro lado, um típico bisão fêmea (uma 'vaca') pode atingir 1,5 m de altura e pode pesar entre 800 e 1,000 libras. O pêlo de um búfalo americano é marrom, comprido e peludo, e seu queixo tem barba e juba por baixo. Sua cauda longa tem um pedaço de cabelo distintivo no final. A cabeça do animal é muito grande, com dois chifres pretos curtos, e os búfalos possuem uma grande protuberância nos ombros.
Dieta
Apesar de seu olhar temível, o Bisão Americano é um herbívoro obrigatório. Os búfalos são pastores prolíficos, comumente jantando em uma grande variedade de ervas, gramíneas e juncos. Às vezes, eles são vistos comendo frutas e líquens também. Eles regurgitam a comida e então a mastigam como um chiclete antes de finalmente ingeri-la, assim como outros mamíferos ruminantes. Durante o inverno, o bisonte limpa a neve para alcançar a vegetação com a ajuda de suas cabeças grandes e cascos duros.
Habitat e Gama
O búfalo americano pode ser encontrado vivendo nas planícies, vales fluviais e pradarias em grande parte da América do Norte. Eles migram juntos em grupos conhecidos como rebanhos. Eles já viveram em grande número nas Grandes Planícies da América do Norte e foram muito importantes para as sociedades nativas americanas que utilizavam todas as partes de suas carcaças para alimentos, roupas, ferramentas, vasos de armazenamento e materiais para abrigos. Infelizmente, cerca de 50 milhões de búfalos foram mortos por esporte, pele e comida nos séculos seguintes à colonização européia em sua faixa nativa, negando assim aos nativos americanos suas fontes mais importantes de alimentos e a maioria das outras necessidades da vida cotidiana. Por essa razão, o número de bisões diminuiu rapidamente para apenas algumas centenas de pessoas. No momento, eles se recuperaram ligeiramente, e os bisões 200,000 estão vivos, espalhados por fazendas e reservas de animais selvagens. Muitos Bison são criados em grandes escalas para suas perspectivas de produção de carne comercialmente viáveis. Cruzamentos híbridos entre bisontes americanos e gado são referidos como beefalo, enquanto híbridos de gado e bisontes europeus, ou wisents, são chamados de "zubron".
Comportamento
Um bisonte americano descansa durante o aquecimento horas do dia, mastigando rumina ou chafurdando na lama e sujeira. Muitas vezes é muito ativo durante as primeiras horas da manhã e no final da tarde, quando as temperaturas são mais frias, mas a luz ainda está presente. Os rebanhos de búfalos não são uniformes e as respectivas populações das diferentes áreas podem ser compostas de agrupamentos completamente diferentes. Esses grupos contrastantes podem ser vistos em um grupo misto de mulheres 20 e machos jovens em uma área, enquanto um grupo exclusivamente masculino de até 20 também pode morar juntos nas proximidades. Mais comumente, no entanto, machos e fêmeas adultos geralmente permanecem separados, exceto durante a época de reprodução. Cada grupo de Bison macho será liderado por um macho alfa, enquanto uma fêmea dominante liderará um grupo de vacas de um único gênero.
Reprodução
Uma vez que um búfalo feminino atinja entre dois e três anos de idade, eles estarão preparados para acasalar. Os machos, por outro lado, podem não estar prontos para acasalar até tão tarde quanto quando completarem seis anos de idade. A época de acasalamento de Bison começa em julho e termina em setembro. Durante a temporada de acasalamento, o macho Bison seguirá grupos femininos e escolherá um parceiro de acasalamento, após o qual os machos "cuidam" de suas fêmeas selecionadas. Um macho cuida de uma fêmea permanecendo entre a fêmea e o resto de seu rebanho. Esse estágio pode durar apenas alguns minutos até vários dias. Se a fêmea não quiser acasalar com o macho, ela o abandonará. Os machos vão intimidar e às vezes machucar outros machos que tentam se aproximar de uma fêmea que está sendo cuidada atualmente. Lutar no bisonte masculino pode envolver o bloqueio de chifres, cabeçadas e empurrões. Cerca de nove meses após a reprodução com sucesso, uma fêmea Bison geralmente dará à luz um único bezerro, e ela ficará em uma área isolada para dar à luz. Um bezerro recém-nascido é de cor marrom avermelhada e pode ficar em pé rapidamente após o nascimento, e uma mãe e seu bebê permanecerão completamente isolados por vários dias. Dentro de dois meses, um bezerro irá desenvolver os seus chifres e corcovas e, no seu sétimo mês, um bezerro geralmente será desmamado.
Ameaças
A principal ameaça aos búfalos são os humanos inconfundivelmente irresponsáveis. Através de uma variedade de formas diretas e indiretas, as atividades humanas que ocorrem nas áreas de vida dos Bisontes muitas vezes não permitem que elas vivam como um animal selvagem, e realizam seus papéis vitais e naturais dentro de seus ambientes campestres. Embora haja poucas chances de que o bisão chegará à extinção devido às medidas generalizadas de criação de gado e preservação animal, eles são considerados "ecologicamente extintos", na medida em que praticamente nenhum bisão americano vive hoje desinibido por atividades humanas em áreas abertas hoje. A maioria de suas terras conhecidas já estão fora dos limites por causa da oposição dos produtores de gado. Infelizmente, parece que os dias de grandes manadas de bisontes selvagens perambulando pelas Grandes Planícies norte-americanas já desapareceram.
