O que é lixo espacial?
O lixo espacial, também chamado de detritos orbitais ou lixo espacial, é uma coleção de objetos feitos por seres humanos que estão em órbita no espaço. Um grande número desses objetos fazia parte das expedições da humanidade ao espaço, e alguns são pedaços e pedaços de material formados quando objetos feitos pelo homem colidem com outros objetos solares. Esses materiais variam em tamanho, de alguns tão pequenos quanto 0.4 a alguns tão grandes quanto 4 polegadas, e estima-se que existam até 170 milhões de objetos no espaço. Muitas vezes o lixo espacial assume a forma de foguetes e satélites quebrados, bem como pedaços de metal.
A órbita da terra
A órbita da Terra é separada em três regiões diferentes. A Órbita Terrestre Baixa (LEO) cobre uma distância entre as milhas 125 e 1,250 da Terra. Pedaços de lixo nessa área são afetados pela atmosfera da Terra, que mudam sua órbita e a arrastam de volta à Terra. Os satélites de comunicação e navegacionais estão na órbita semi-síncrona, que fica entre as milhas 6,000 e 12,000 acima da Terra. Os satélites de telecomunicações e meteorológicos estão em órbita terrestre geossincrona, que é mais de 22,000 milhas acima da superfície da Terra
Síndrome de Kessler
O lixo espacial existe em diferentes áreas da órbita, algumas mais afastadas da Terra e outras mais próximas. Aqueles que estão a pelo menos 1200 milhas da Terra são partículas leves, altamente propensos a ser poeira, refrigerantes ou a tinta descascando dos ônibus espaciais e satélites. Nos objetos de Órbita Terrestre Baixa (LEO), mova-se a altas velocidades de até 4 milhas por segundo. A essas velocidades espantosas, uma minúscula mancha de tinta poderia causar um impacto semelhante ao objeto da libra 550, movendo-se a 60 milhas por hora. Essas manchas minúsculas no espaço podem causar danos a satélites úteis e seus componentes (como tanques pressurizados). À medida que mais e mais atividades acontecem no espaço exterior, uma quantidade crescente de detritos está sendo deixada na órbita. Essa reação em cadeia é chamada de síndrome de Kessler. As partículas colidem ao longo do caminho da órbita criando mais detritos que, se não forem verificados, continuarão a causar mais danos aos satélites e foguetes. Por exemplo, no 1996, um satélite francês foi danificado quando colidiu com detritos de um foguete francês que havia explodido uma década antes. Em 2009, um satélite comercial dos EUA Iridium foi danificado quando colidiu com o satélite russo extinto. Da mesma forma, no teste anti-satélite 2007 da China, que utilizou um míssil para destruir um antigo satélite meteorológico, criou mais de 3,000 pedaços de detritos no espaço.
Reduzindo o lixo espacial
No passado recente, diferentes organizações de exploração espacial como a NASA trabalharam com o objetivo de reduzir a quantidade de juncos espaciais adicionados à órbita da Terra, através da implementação de melhores projetos. O Japão, a China, a França, a Rússia e a Agência Espacial Européia publicaram diretrizes sobre maneiras de reduzir os fragmentos orbitais. Limpar os detritos já existentes na órbita é o maior desafio devido ao alto custo financeiro. Uma proposta de usar o laser para dar um empurrão de deslocamento de caminho que não danificaria o objeto é vista como viável.
